塾が終わってから入ったゲーセンが、いけなかったのか。
　それとも、久しぶりの臨時収入で、羽目を外しすぎたのが、いけなかったのだろうか。
　どっちもだろうなぁ。
　オレは、肩を落とす。
　興に乗りすぎた対戦形式のバトルゲームで、ついつい、賭けちまったのが、運のつきだったのかもしれない。
　って、別に、金を賭けたってわけじゃない。
　気心の知れた悪友と、悪乗りしちまったんだよな。中学の頃から何かとつるんでるヤツだ。
　負けたほうは、勝ったほうの命令を何でも聞く。
　ありがちの取り決めでプレイして、オレが、負けた――ってわけだ。
　にやにや笑ってやがる佐々木の表情に、よからぬ予感はあった。
　しかし、まぁ、オレだって、男だし。
「何でも言ってみろよ」
　夏休みも終盤で、こいつが宿題が終わらんと喚いていたのを、オレは知ってたから、宿題を写させろとか、そうじゃなけりゃ、なんか奢れとか、そういうんだろうなぁと、高をくくってた。
　宿題って、夏休みの課外の時間にでもちゃっちゃと済ませちまえば、後が、楽だから、オレは、課外授業中に済ませちまってる。選択は音楽だから別に宿題はないし、読書感想文なんか、適当よ。下手すると、遊びに夢中になって忘れちまうんだから、要領よく済ませとかんと、泣きを見るのは自分だ。夏休みがあけたら、実力考査とかは、中学から毎年のことだしな。キリキリするのは趣味じゃないから、とにかく、先にすますのが、オレには習慣になっていた。
　腕組みをして、オレは、佐々木のにやけたツラを見上げた。
　ふんぞり返ってるオレに、
「余裕だな」
　なんて佐々木のヤツ、文句をつけてくる。
「ちゃっちゃとしようぜ。オレ、今日は見たいテレビあるんだ」
「録画予約してるだろ」
　そんなのお見通しだぜと、笑う。
「いや、この間、アネキから、面白いゲームを聞いたんだ」
「またゲームかぁ？」
　ちょっち飽きちまってたから、オレは、これみよがしの溜め息をついて見せた。
「そう言うなって。いいか、ここから道路見てみな」
　顎をしゃくられて、オレは、外を見た。
　いやまぁ、夏休みだからだろうけど、みんなパワフルだよな。オレなんか、塾だってサボって、家にこもってたいんだけどな。
　ちっこいのからでっかいのまで、男や女やガキやら年寄りやら、舗道を歩く歩く。道路にも、車がいっぱいで、オレは、見てるだけで、うんざりしちまってた。
「んで？」
「ここはちょっちひとが多すぎるな。……えとな、あそこに店があるだろ」
　佐々木が、道路を挟んだ向い側を指差した。あっちっかわは、なんでか、こっちよりは人波がゆるやかだ。
「ああ。おいおい。オレ、いくらなんでもアクセなんか、おまえに買わねーぞ」
　そう。こいつが指差したのは、ジュエリーショップ。それも、なんか、ガキは相手にしないって感じの、高級そうなやつだ。
「ばか、いんねーよ。それより、ゲームだ。あそこのドアのところを通る、十三人目のヤツな。男でも女でもオッケーだ。そいつに、おまえが、告白するってーのはどーよ」
「はえ？」
　こいつ、脳が茹っちまったのか？
　オレは、思わず、まじまじと悪友の顔を見ちまった。
「ちょっとまて。ガキとか、男とかでもか？」
「もち。老若男女オールオッケーだ。もし、知らない相手に告白がやだっつうなら、……そうだな、小司馬に、告白って言うのに変えてもかまわないぜ」
「………オニ」
　よりによって、小司馬だと。
「あいつ、おまえに気があるみたいだもんな」
　塾の講師のねちっこそうな、細い目が、ふとオレを見ているのに気付くことがある。ゾッと、嫌悪感に全身が粟立つみたいな、イヤな視線だ。救いは、オレが、あいつの授業を取っていないことだ。それでも、同じ建物の中に入るのだ。何かの拍子に、ふっと、あいつの視線に気づくときがあったりするのだ。
「知ってて、そーゆーかー？」
「好きです――そんだけだ。簡単だろ？」
「う〜」
　オレが唸ってるのをいいことに、コイツは、件の宝石屋をしっかりと見張ることができる街路樹の下まで、オレを引っ張ってったのだ。
　茶色くかさかさと枯れかけてるようなプラタナスの木に凭れて、オレは、
「おまえのアネキって、時たまぶっとんだこと、考えるよな」
　かなり綺麗なおねーさんなんだが、太っ腹って言うのか姉御肌って言うのか、威勢のいいこいつの姉貴を、思い出す。
「コンパで、アネキがやられたんだよ」
「大学生は、暇でいいやね」
　思わずぼやいた瞬間、来年の受験のことが、オレらふたりの頭を過ぎったのは、間違いない。
「んじゃま、サクサク済ましちまおう」
　罰ゲームなんていつまでも引きずるもんじゃない。
　オレは、悪友が通行人をカウントするのを、ぼんやりと眺めてた。
　綺麗なおねーさん。ちょっと年配のオバサン。男。子連れの主婦らしき女性。
　お〜い、変態の汚名は着たくないんだけどなぁ。
　焦るオレを尻目に、十三人目の通行人が、ドアに近づく。
「ラッキ」
　ワンレンの、水商売風のおねーさんだ。
　ああいうタイプなら、冗談は冗談で、楽しんでくれそうだ。
　けど、ショウウィンドウで、ぴたりと、足を止めたんだ。
　もうちょっとだったのに。
「ちくしょ」
「残念でした」
　ケラケラ笑うこいつの腹に、ボディーブローをひとつお見舞いする。
　と、そのときだった。
　カラン―――と、澄んだ音が響いて、小洒落たこげ茶色の、ドアが、開いた。
　オレが、息を飲む先で、ドアから現れたのは、ひとりの男だった。
「ほい。浅野、けってー」
　面白がってる悪友の声が、耳を射た。
　四十代くらいだろうか。オヤジくらいか、下くらいか。百八十くらいありそうな身長に、釣り合いのとれたガタイ。太い首の上に乗るのは、エリート然とした、怖そうな顔だ。黒い髪をオールバックにしてるから、そのきつそうな顔が、よく見える。神経質そうな……そうだな、鷲とか鷹とか、猛禽類っぽい。
「冗談、通じなさそうだぞ」
　佐々木に耳打ちするが、
「言って、そっこー逃げりゃいいじゃん」
　けしかける側は、お気楽だよな。
「十三番目の男と、小司馬と、どっちがましかって考えりゃいいじゃん」
「………」
　そりゃそうなんだけど。
　オレが悩んでると、
「ほら、早くしないと、どっかいっちまうぞ」
と、佐々木のヤツが、オレの背中を、押しやがった。
　仕方がない。
　約束は約束だ。
　オレは、覚悟を決めて、男を追いかけたのだった。

　それだけの話だ。
　そう。
　追いついて、オレは、
「好きです」
　そう言った。
　これで終わるはずだった。
　なのに―――――
　言った後は、いっそ、すがすがしい気分だった。なんたって、これで罰ゲームが終わったんだからな。そう、思えば、自然、顔が、ほころぶのが、自分でも感じられた。
　十三人目の男は、無表情で、オレをただ見下ろしているだけだったから、ぐずぐずしてるのもなんなので、用が済んだから、とんずらしようとしたんだ。
「？」
　けど、ふと見れば、オレの右の上腕部を、男が、掴んでた。
「なに？」
　鋼みたいに容赦のなさそうな、強い双眸が、オレを見下ろしている。
　なんか、まずいかも……。
　そう思った時、既に遅すぎた。
　男が、空いている右手を無造作に振ったと思えば、音もなくすっと、一台の車が、路肩に停まった。
「え？」
　車は、黒の、外車だ。めちゃくちゃデカイ。ロールスとか、リムジンとか、そういうやつだろうか。
　もしかして、まずい――どころじゃなく、ヤバイ？
　オレの頭の中は、男がその筋の関係者かもしれないという恐怖で一杯になっていた。
　もがきだしたオレを、しかし、男は、運転手が開けた後部座席のドアから、車内に押し込んだのだ。
　確認のためについてきてた佐々木のびっくりしてる顔が、小さくなる。
　ギシリ――という音もたてず、ただ、布張りの座席が、たわむ感触に、オレは、リアシートの端っこに後退した。
　座席の隅にへばりついて、男を見上げる。
　にやりと、男が、口だけで、笑った。
　目が、まるで、オレを値踏みするみたいに、じっとりと、見下ろす。
「いいだろう」
　低い声。
　何が良いのかわからないまま、その声に背中を撫でられたかのように、ゾッと、全身が、粟立った。
「告白には、応えなければな」
　要らない。
　咄嗟にそう叫びかけたオレの口は、塞がれた。
　男のくちびるが、オレの口に合わさってたんだ。
　ジンと、からだが、痺れてくる。
　むず痒いような、痛いような、独特の、感覚だった。
「いい反応だ」
　そう言われた時、オレは、ただ、ぼんやりとしていた。
　与えられたのが、これまでオレが知ってたどの快感よりも、強かったからだ。
　引きずり回されて、突然突き落とされた。そんな感覚で、オレは、くったりと、脱力してたんだ。
　これから、何が起こるかなんて、この時のオレには、予想することすらできなかった。
　このことが切っ掛けになって、この男に、執着されるようになるだなんて、誰が、考えられただろう。
　オレ自身気付かないうちに、オレは、アリ地獄の淵にいたらしい。
　オレの役割は、まぬけなアリ。
　淵からオレを突き落としたのは、佐々木のヤツだ。
　オレは、底で待ち構えていたアリ地獄の強靭な顎に、がっちりと銜え込まれちまったのだ。
　そんなこと、この時のオレは、まだ、知らない。
　けれど―――
　呆けたようになっていたオレの耳に届く、クーラーのたてる音が、まるで、砂のこぼれ落ちてゆく音のようだったのを、オレは、今も、覚えている。

おわり



start from 17:07 2005/08/25
to end 20:51 2005/08/25

あとがき
　ありがちの、使い尽くされたネタですね。
　突然思いついちゃって……。
英語のタイトルは、身から出た錆――ですが、浅野くんには、酷なタイトルだ。どっちかってーと、やっぱり、巻きこまれというかなんと言うかですね。う〜ん、ごめんね。
　少しでも楽しんでいただけるといいのですが。