桜　　闇

江戸から東京へと都の名が変わり、将軍家から天皇へと覇権が移った。そうして色々な文明が異国の地から持ち込まれ、ひとの生活も変化してゆく。
しかし、それは、まだ、都でのこと。
都から遠く離れた山あいの小さな村までは、まだ文明化の波はやってこない。
そんな時代。
咲き初める桜の森の中、いたいけに泣く赤子がいた。
寒のもどりが厳しい夜を乗り越えた赤子。
神に仕える神主が、赤子を拾いあげた。
桜の森は、この村の神。
特に、みごとな白い花を咲かせる桜の木―――みゆき桜と呼ばれる、樹齢が千年とも二千年とも言われる古木は、姫神の宿る霊木と敬われていた。
夜の寒さを乗り切ったのは、姫神の加護――と。桜の咲きほころびはじめたころにちなみ、神主は赤子にはじめの名を与えた。
そうして、あっという間に１７年が過ぎていった。

花曇りの空。
肌を刺すような、冷たい空気。
春が来たからなのか、妙に人恋しい。
（じっちゃんも歳だからなぁ………）
元気そうに見えるし、歳のわりには元気なのも事実だが。それでも、もう、８０を過ぎている。独りにするのは不安だった。
「おっす。春だぞ」
みゆき桜の幹をペチリと叩く。
どの木も分け隔てなく好きだった。しかし、この木だけは特別なのだ。
（オレ、この根元に捨てられてたんだよな）
自分の母親がどんな人間なのか、どういった理由で自分を捨てたのか。気にならないと言えばウソになる。それでも、それらは自分なりにケリをつけた問題だった。
幹に抱きつくと、あたたかいような気がする。
（だからかな）
人恋しい気分が癒えてゆく。まるで、やさしく抱き返してくれているかのようで、安心する。
「みゆきちゃん。今年も咲いてくれよな」
はじめのつぶやきに答えるかのように、さわさわと枝が揺れる。
「気のせい気のせい」
はじめは、みゆき桜を後にした。

山はほころびはじめた花々で霞んで見えるというのに、はじめの好きな森の桜はまだまだ固い。それが淋しくてなんとなく足元の小石を蹴飛ばした。
蹴飛ばした小石がきれいな放物線を描く。その行方を追っていたはじめだったが、
「あぶないっ」
ちょうどその落下地点近くに端然とたたずむ人影を見つけたのだ。人影がゆらりと揺れ、しゃがみこむ。
「ご、ごめん…なさい」
石がぶつかったのかと焦って駆けつけたはじめに、
「危ないでしょう。はじめくん」
注意するのは、はじめの家の離れに長期滞在中の明智健悟だった。
帝都の治安を守る若きエリート警視。彼は、凶悪犯との捕り物の最中に負傷し、療養のためにこの村に来たのだ。
都会のエリート。しかも、ハンサムとあって、村の女たちはみんな明智の世話をしたがった――らしい。実に羨ましい話である。しかし、それは、当の明智にとっては煩わしいだけだったらしく、このままでは療養にはならないとそれまで泊まっていた家の主である村長に談判したという。そうして、村長に紹介された家。それが、はじめの家でもある神社だった。
神社は村から離れた場所にある。行くまでには森を通らなければならず、その木の下闇は大人の男ですら恐怖を覚えるほど、深い。帝都とは違い、まだ街灯が普及していない田舎である。桜祭りの数日間はまだしも、それ以外はよほどの用がなければ神社にひとが来ることはない。
療養先としては、これ以上ない場所ではある。まぁ、医師と看護婦までもが往診を躊躇するという点を除けばではあるが………。
「石を蹴る時は周囲を確認してからになさい」
「ごめん。いつもはひとなんかいないからさ。それよか傷、大丈夫？」
ドキドキと心配しているのが一目瞭然のはじめに、悪戯心がくすぐられる。
「大丈夫じゃありません」
えっ？
明智のそのひとことに、
「じゃ、じゃあ、オレ、先生呼んでくる。あ、それとも、先に部屋にもどったほうがいいかな。…そうだ。じっちゃんに」
真っ青になっておたおたと踵を返そうとしたはじめに、大人気なかったかと、
「冗談ですよ。おちつきなさい」
肩を竦める明智だった。
「ひど・ひどいや明智さんっ」
真っ青から真っ赤に染まった顔。
（退屈しませんね）
クスクスと人の悪い笑いを堪えながら、
「立つの手伝ってくれませんか」
手を差し出す明智だった。

ひんやりと冷たい、青年のすべて。
気がつけば、輝く花々が褥だった。
月も星もない、漆で塗り込めたような空。
動いているのは、透明な、蝶だけ。
気怠いからだ。
心臓が一度脈打つたびに疼く、痛み。
なにが起きたのか理解するまでに、あとしばらくの時間が必要だった。

洗顔の後、浴室の鏡に映った自分の首筋を見て、はじめは自分の目を疑った。
赤いはなびらのような、くちづけの痕。
まさかと思い、夜着の襟首をくつろげギョッと固まる。
胸のいたるところに、おなじような痕がいくつも散っていた。
『ぼくの名は高遠だよはじめ。覚えておいで………』
ぞわりと背筋をかけあがった悪寒に、襟を掻き合わせた。
あわてて自分の部屋に駆け込むはじめだった。
昨夜の出来事。
微妙な感触は残っていたが、夢だとばかり思っていた。しかし、もう夢だと片づけることはできない。
高遠の感触がよみがえる。
生々しく。
くちびるに落とされた、高遠のくちびる。
どうして抵抗しなかったのだろう。
しようと思えば、できたはずなのに。
ぬめる舌の感触さえ冷ややかで。なのに、確実にはじめのからだに快感の種を植えつけた。
そう。
何もわからなくなるくらいに翻弄されるだけされて……。
抗うことなど、できるはずがなかったのだ。
はじめは両手でくちびるを覆った。
首筋に、裸の胸に、全身のいたるところに記された、高遠の刻印。
冷ややかな高遠のくちびるに、全身が燃えるように熱くなった。
よみがえった感触に、現実のはじめのからだまでもが熱をはらんだ。
（あ…っ……）
それだけで敏感になった全身がぞくりと震える。
何もしないでおさめることなどできないほどの、壮絶な快感の波。
何もしてはいないのに、ビクビクと全身が痙攣する。
（だれか…助け………あっ…た・かと……………）
その時だった、
「はじめくん。ちょっといいかな」
障子の外から明智の声がかかったのは。
冷水を頭からかけられたように、全身が大きく跳ねる。
「ま・まって…」
一瞬にして現実に立ち返ったはじめは、わたわたと周囲を見渡す。
とりあえず息が荒いのを何とかしようと、深呼吸を繰り返した。
「ごめん。で、何の用？」
部屋の隅の万年床に目をやりながら、
「いつまでも寝てると、目玉が融けてしまいますよ」
「わざわざイヤミを言いにきたのかよ、明智さん」
そう言って明智を見上げたはじめの目元は桜色に染まっている。そうして、潤んだ瞳。
ドキリと明智の心臓が跳ねる。
「…そういうわけでは。さすがに退屈なものですからね。森の桜は神主さんよりも君のほうが詳しいとか。散歩ついでに教えていただけませんか」
「じっちゃんがそう言うんならしょうがない。特別に解説してあげるよ。仕事着に着替えるから、ちょっと待ってて」
襖一枚を隔てた奥の部屋から出てきたはじめの姿に、刹那明智は見惚れた。
白い着物に、水色の袴。
そうした姿で立っているはじめからは、いつものぬぼーとしたようすが拭われて二割り増し格好よく見える。
おもわず明智が見惚れるくらいには………だ。
「どしたの明智さん。ぼんやりして。傷が痛む？」
「いえ。そう言うわけではありません」
「そう？　変なの。じゃあさ、とっとと行こう」
そう言うと、はじめは縁下駄をつっかけた。
「ほら、支えたげるよ」
縁側から下りようとする明智に両手を差し出す。
「これは、助かります」
噂では、腹を仕込み杖で薙ぎ払われたということである。
まだどことなく青白い明智の顔は、端正な容貌であることもあって、弱々しい。
これで本当に警視なんて激務を勤めていたのだろうかと思うくらいである。
（ま、大きなお世話ってとこだよな）
ゆっくりとした歩調で、ふたりは桜の森を進んだ。
さわさわと、枝垂れた枝が微風に揺れる。
「ほら。これが、みゆき桜。姫神さまの宿る、霊木だよ。その昔、この辺の村は龍神さんに支配されてたんだってさ。悪い龍神さん。たくさんのひとが死んだんだ。で、ね、誰か、なんてひとなのかわからないんだけど、龍神さんを封印したんだ。このみゆき桜を植えてね。それからず〜っと後になって、この神社ができたんだって」
「昨日、君はぺちぺちと叩いてたみたいですが」
「ちぇっ。見てたのかよ。じっちゃんには内緒。でもさ、あれくらい、挨拶のうちだよ。な、みゆきちゃん」
抱きついて見上げるはじめに答えるように、みゆき桜の枝がさわりと揺れた。
「君はみゆき桜に愛されているようですね」
「そう思う？」
「ええ」
「オレも大好きだよ」
そのことばに、みゆき桜が身を捩じらせたように見えた。
「うわっ」
と、ほぼ同時に、突風が吹いた。
みゆき桜の枝がもぎ取られそうになるほどの、強い風。
風はしばらくの間荒れ狂い、そうしてぴたりと止んだ。
「青嵐でしょうか」
乱れた髪を手櫛で直しながら、明智が独り語ちる。
春先に吹く強い風。
ふと見やれば、咲き初める花に霞む遠い山々の上空が、黒々とした雲におおわれている。
「はじめくん。もどらなければ。雨がきそうですよ」
ほら、と、明智が指し示す。
「ほんとだ」
じゃあな――と、みゆき桜に手を振って、はじめは明智とともに踵を返した。

　※　※　※

障子越しのやわらかな春の陽射し。
しかし、陽光もはじめが眠っている部屋の隅までは届かない。
「はじめ。起きなさい」
９時になろうとしていた。
いつまで経っても起きてこない孫に、いつもは甘い祖父である神主も、さすがに業を煮やしたらしい。
「いくら春だからといって、ちょっとたるみすぎだ」
そう言うと８０過ぎとは思えない膂力で、エイヤとばかりに布団を引き剥いだ。
花冷えの空気の中にさらされたのは、枕を抱え込みほぼうつ伏せという、あいかわらずの寝相の悪さである。
思わず弛みかけた頬を引き締め、
「起きないと朝食は抜きだぞ。いいのか」
それでも目覚めない孫に、さすがに不安を覚え、しゃがみこむ。
「はじめ？」
そっと手を伸ばし、首に頬に貼りついている髪を掻きあげてやる。
汗ばんでいる。
意識してわかるくらいの、呼気の荒さ。
そういえば、と、思い当たるフシのある神主だった。
ここ何日か、だるそうにしている孫の姿を見かけた。
声をかけようとして、桜祭りの準備に多忙な神主は、掛けそびれていたのだ。
それに、食事時に顔を合わせるはじめは、元気そうにいつもと変わらない量の食事をたいらげていた。
だから、さして大事ではないのだと、見過ごしていたのだ。
（じいちゃんが悪かった。すまない）
そうして布団をはじめにかけなおして踵を返した時、
「じっちゃん…」
かすれた声。
のそりと上半身を起こした。
その気怠そうなようすに、ドキリと心臓が跳ねる。それに名を与えるなら、不安。血の繋がりがないとはいえ、これまで大切に慈しみ育ててきた孫。はじめのどんな姿も、知っていると思っていた。そう。それは、内面にまでおよんでいる――と。それが、一瞬にして覆されたような、そんな、不安だった。
―――愛しい孫が、まるで見知らぬ他人に見えたのだ。
「熱があるじゃないか。今日のおつとめは休みなさい。じいちゃんが先生を呼んでこよう」
そう言って部屋から出ようとした神主は、もう一度孫を見下ろした。
はじめが袴のすそを握っていたのだ。
「いい。じっちゃん。医者は要らない。寝てればこんなのすぐに治るから」
そう言う孫のようすは、ただごとではない。
医者を呼んでこようと決意を新たにせずにはいられなくなるくらいには。
孫の頼みとはいえ、これは、聞けないたぐいの頼みだった。しかし、そんな祖父の心のうちを読んだように、
「じっちゃん特製のたまご酒が飲みたいな。あれを飲んで寝てれば大丈夫だってば。お願い」
そう、両手を合わせて拝み倒す。
「そうか。よしよしそれくらいおやすい御用だ。待っておいで、すぐに作ってきてやろうから」
部屋から出てゆく祖父の背中を見送り、はじめは「ほぅ」と、安堵の溜息をついた。
医者にからだを見られてはたまらない。
からだのあちこちには、それと一目でわかるだろう痣が散っているのだ。
最初の夜から、２週間。
すでにそれだけの夜を、高遠との逢瀬に費やしている。
夜になれば、高遠の眷族が訪れる。初老の男性の姿に化身した、高遠に仕える存在が。
彼に導かれ、気がつけば高遠のいる空間に迎え入れられている。
色のない花が白銀に輝き、半ば透けた蝶が舞う、しじまの闇に鎖された空間に。
そうして―――
抗いきれなかい。
高遠の毒は蠱惑をはらんで、苦く甘い。
細くしなやかなからだつきからは想像もできない力強さで、抱き込まれ、抱かれる。
その、不思議な、安心感。
もう、みゆき桜からは、得られない。
なぜだろう。
高遠は、人を見下しているようすを隠しもしない異形の存在なのに。
『愛していますよ』とささやくそのことばには、裏があるのだとわかっていたのに。
行き着く先には、成就などありえないのだと知っていたというのに。
なのに………………。
魅せられ惑わされ、そうして愛してしまったのだ。
人ではない、存在を。
「たかとお……」
こみあげてくる熱が、涙へと変わる。
たった２週間で変えられてしまった、からだ…そうして、心。
どんなに酷い仕打ちを受けても、高遠を求めてしまう。
どうすればいいのかわからないくらい。
はじめは、もう気づいている。
高遠が、かつて封印された龍神なのだと。
高遠が自分を抱く理由も、彼が龍神なのだと気づいた時わかってしまった。
高遠の思惑は、成功している。
彼を封印しているみゆき桜への意趣返し。
成功しているのだ。
自分は、もう、みゆき桜ではダメなのだ。
あのやさしくあたたかい存在では………。
だから………。
「馬鹿みたいだ…オレ」
昨夜、
『君には楽しませてもらいましたよ。はじめ。でも、もう充分です。もう、来る必要はありません』
残酷なやさしい口調で、逢瀬の終わりを告げられた。
一方的に、このうえなくやさしい響きの声で。
捨てられたのだ。
あの、きれいで冷たくて残酷な存在ならば、自分の痛みなど気にもかけずに捨てることも容易だろう。
事実、捨てられたのだ。
捨てられた。
たった２週間の、夜の逢瀬。たったそれだけの時を共に過ごしただけ。なのに、喪失感は恐ろしいくらいだった。
まるで、からだの半分をなくしてしまったような、そんな………。
もう、逢うこともできない。
彼の世界、闇に鎖されたしじまの空間に、もう、受け入れられることはないのだ。

涙はとまらない。

水鏡の中、はじめがほほえむ。
七分咲きの桜の森の中。
みゆき桜の根方に背もたれて。
はじめが笑みを向ける相手は、都会からの滞在客だとかいう男だった。
キリ――
自分以外にあの顔を見せるだなどと。
高遠の心が、ささくれだつ。
知らず握りしめていた手が、自らの爪で傷ついた。掌ににじむ青い血。人ならざるものの、証。
どんなに酷くあつかっても、はじめのまなざしは自分の行為を許していた。
それが苛立たしくて、なおも酷くあつかった。
そうして、いつしか、最初の思惑を忘れている自分がいた。
みゆき桜の愛し子を奪い、あの忌々しい存在の嘆きを見ること。それが、目的だったはずだ。
なのに気がつけば、あの外界の匂いのする少年を、愛している自分がいた。
だから、捨てたのだ。
最初の目的は、果たしたのだから。
もう充分だ。
自分にそう言い聞かせて。
人の子を捕らえたつもりでいて、その実、自分が囚われていた。
本末転倒である。
（そんなほほえみを私以外に見せるだなんて、許せませんね）
捨てたのは自分なのに。
（しかも、みゆき桜の根元で………）
（君は、わたしのもの。違いますか？）
（たとえ、わたしが君を捨てても、君がわたしから離れることを許した覚えはありませんよ）
身勝手な自分を充分に意識しながら、高遠は水鏡に自分の血を落とした。

青い血が、ゆるゆると水面に模様を描いてゆく。

空が翳った。
吹き荒ぶ風。
花びらが散らされてゆく。
みゆき桜が、あまたある桜の木々が、悲鳴をあげて身を捩る。
突然の暴風に、はじめはからだを飛ばされかけ、明智は地面に伏せた。
「はじめくん。伏せなさい」
「わ、わかってるよ」
みゆき桜に抱きついて明智に向かって答える声も、頼りない。
風は、まるで意志を持っているかのようにはじめに向かって吹き荒れる。
「い、いたっ」
砂の粒が、鞭のように絶え間なくはじめを、みゆき桜を、打ちすえる。
明智ははじめに近寄ることも人を呼ぶこともできず、信じられない光景を見ているよりなかった。
はじめが気を失い、地面に頽おれる。そうしてようやく、はじめとみゆき桜を中心に吹き荒れていた風は、ぴたりと止んだ。
「はじめくん」
明智が駆け寄り抱き上げようとして、傷の痛みに、かすかにうめいた。
はじめは細かな砂にまみれていた。きものから剥き出している肌のあちこちには、砂粒がぶつかった痕が痛々しく腫れている。砂を払い落としながら、他に大きな傷はないかとあらためていた明智は、薄らいではいるもののそれと知れる痣がはじめの皮膚のあちこちに散っているのに気づいた。
思わず、動きがとまる。
信じられなかったのだ。
田舎の村だから、まだ、夜這いの風習は残っているだろう。それでも、はじめとその風習とは重ならない。それに、こんなにからだのあちこちに痣をつけるなど、女性にできることでは、ない。他人の趣味嗜好にケチをつけるつもりは微塵もない。しかし、信じられないと思うよりもより強く、信じたくないと思っている自分がいることを明智は強く感じていた。
「はじめくん」
おかしな気分にならないうちにと、はじめの頬を軽くペチペチと叩く明智だった。

刹那―――

みゆき桜が悲鳴をあげた。

みゆき桜に応えるように、桜の森全体がざわりと揺れる。

翌朝、いつまでも起きてこない孫に業を煮やした神主が勢いよく障子を引き開けた。
しかし、部屋にはじめの姿はない。
しんと冷えた布団が、射しこむ朝日の中で妙に白々と浮かんで見えるだけだった。

村人総出ではじめの捜索が行われた。しかし、誰一人としてはじめを見つけることはできなかった。

深い桜の森の奥から、独りの少年が姿を消した。
桜の闇の奥深くへと。
その真相を知るのは、みゆき桜と桜の森だけだった。

終わり

2001/04/04