煮込みなおしたウサギの香草スープが、土間を濡らす。
　突然家に不法侵入してきたのは、手に得物を持った、人間たちだった。
　男もいれば女もいる。手に手に他人を害するものを持ち、部屋を荒らす。
　悲鳴と喧噪のさなかに、幼児の泣き声が聞こえる。
　犬が吠え、猫が逆毛を立てる。
　蹴った人間に犬が牙をたて、猫が爪をひらめかせる。
　しかし、すぐさま横殴りにされて、壁にぶつかる。
　それでも、彼らはバートと幼児を守ろうとしている。
　バートは幼児を抱えて、男たちを見据えている。
　“魔力を解放しろ”
　思ったところで、遅すぎる。
　バートに魔力の気配を消せと言ってピアスをつけたのは、俺だ。
　そんな約束、破ればいいというのに。
　ピアスなど簡単に外れる。
　命に関わることなのだから。
　殴る蹴るの暴虐が続く。
　バートは、幼児を抱え込んで、動かない。
　そのさまに、俺の心が軋む。
　あの様子に、覚えがあった。
　そう。
　何度も思い出しては、なにも感じなかった。悔いたことはあっても、それだけだった。
　かつて、俺が暮らしていた孤児院で俺が人間たちにされたことを。
　俺が、彼らを焼き殺したことを。
　あのときの恐怖が、今更ながらに蘇る。
　その恐怖は、虫の息のバートたちが庭に引きずり出され、まるで獲物のように解体されてゆくシーンに、憎悪へと変貌した。
　なぜそんなことをする！
　ピアスが目的だったろう。
　ただ、バートが半魔だったからなのか。
　ならば、幼児は関係ないだろう！
　まだ息のあったバートが腕を断たれる。
　幼児の首が、冗談のように、転がり落ちた。
　その刹那の断末魔を最後に、俺の意識は、途切れた。



　気がついた時、俺は、男を引きずっていた。
　バートと同じようにしてやろう。
　幼児と同じように。
　ふたりよりもよりいっそう苦しみが長引くように。
　念入りに。
　まずは、殴る蹴るだったな。
　村の広場の周囲には炎が燃えている。
　俺の怒りは火炎となり、村の家々を焼き、わずかに二十人ばかりの住人たちは広場へと逃げ集まった。
　そこを、再び、炎で囲い込んだのだ。
　そこを越える勇気のある者はいないようだった。
　老若男女、関係はない。
　俺はただ荒れ狂う怒りのままに、ふるまう。
　そうして、半数ほどの男たちを殺した後、村のほとんどの人間が悲鳴すらなくしたころ、俺は、そいつを見つけたのだ。
　そいつの耳に光る、サファイアを。
　その見覚えのある石を。
「ああ。おまえがそれを奪ったんだったなぁ」
　アルトロメオの記憶が過る。
　声もなく俺を見上げる、恐怖に濁った女の目。
　土や煙や血に汚れた頬には、涙の筋が幾筋も描かれている。
　それがなんだというのだ。
　首を左右に振っているが、それがどういう意味だったのか、俺は思い出すことができなかった。
「バートたちを、殺したのは、それが理由か」
「そんなに、それが、欲しかったのか」
　俺の声は、低かった。
　だが、どうしようもない。
　腹の底からの怒りを、どうやればなだめることができるのか。
　この怒り。
　悲しみを。
　俺は、バートたちを救うことができなかったのだ。
　俺は、掌を差し出した。
「これをやろう」
　開いた掌から、サファイアがとめどなくあふれだす。
　女の目が呆然とそれを見つめる。
　いつの間にか、その目からは恐怖が消えている。
　取って代わったのは、まぎれもない欲だった。
「代わりに」
　俺は、それを、引き千切った。
　女が耳を抑えて地面を転がる。
　口からは醜悪な悲鳴があふれだす。
「うるさい」
　ふと手にしたままだったサファイアに気づいた。
　反対の手には、引き千切った女の耳がピアスをつけたまま血をながしている。
「ああ。これが欲しいのだったな」
　上向かせて固定した女の口に、サファイアを押し込む。
「もうひとつも、返してもらう」
　そういった時、女の目から涙が滂沱と流れ出した。
　女の頭を固定した手に、震えが伝わる。
「まだ足りないか？」
　欲張りだな。
　面白い。幾つはいるか、試してやろう。
　ざらざらと音をたてて、掌からサファイアがあふれだす。
　女の口の中へとながし込みつづける。
　俺を見る目に、
「ああ。これはやれない。これは、俺がバートにやったものだからな」
と、返す。
「だから、好きなだけ、代わりのサファイヤをくれてやろうさ」
　好きなだけ詰め込むといい。
　あれだけバートをバラバラにしておいて、まだ家の中も粗探ししていただろう。
　どれくらい詰め込んだだろう。気がつけば、口から石があふれだしていた。
「もう入らないか。ふん」
　見開いた茶色の目の奥を覗き込み、
「まるで、肝臓を採られるための家鴨だな」
　喉の奥で嗤う。
「ここを切り裂けば、石があふれだす」
　女の喉から腹を指でたどる。
　服の上からでも、腹が膨れているのがよくわかる。
　見下ろせば、女は気を失ったらしい。
「ふん。だらしない」
　女のながす体液に、興が醒める。
「そら」
　腰を抜かし震えるだけの村人たちの中に女を投げ出した。
　家鴨の断末魔めいた声とともに、幾つ部下のサファイアが地面に転がり落ちる。
　素早い手が、それを拾い上げるのを俺は無感動に見た。
「欲しければ切るといい」
「喉から手を突っ込むか？」
　声も無い村人たち。
　罪も無い？
　どこが。
　こいつら全員が、バートたちを殺した。
　こいつらは、村人の皮をかぶった盗賊だ。
　全員でバートたちを殺した残虐な、けだものだ。
「それを魔物のしわざだと、町に知らせた。そういうことなんですよ、勇者サマ？」
　俺は、振り返った。
　視線の先には、青い目を見開き立ち尽くす勇者の姿があった。
　赤い髪が、炎に照らされ、風にあおられる。
「これまでも、そういうことはあったろうが、たいてい魔物、魔族、悪魔の仕業と言われているよな」
　同じことだよな。 　魔物と人間の違いはあっても。
「で、俺をどうします？」
「討つ」
　険しく睨みつけてくる青いまなざしを見返す。
　勇者の仲間が陣を作る。
「だよなぁ」
　笑いがこみあげてくる。
　どんな理由があっても、俺のやったことは虐殺だ。
　魔族ということを抜きにしても、勇者としては見過ごすことはできないだろう。
　きれいな、青。
　サファイアのような。
　なんだろう、この胸の奥からこみあげてくる感情は。
　俺は、剣を引き抜いた。




HOME　 MENU

つづく